في 28 يناير عام 1986، شهد تاريخ اكتشاف الفضاء أبشع حادث فضائي، حيث انفجر المكوك الفضائي الأميركي (تشالنجر) بعد انطلاقه بـ 73 ثانية، وتسبب في فقدان سبعة رواد فضاء.

ويعتبر تشالنجر ثاني مكوك فضائي وضع تحت التشغيل من قبل وكالة الفضاء الأمريكية ناسا بعد كولمبيا، وتقرر بدأ رحلته إلى الفضاء للاتصال بقمر صناعي ولجمع معلومات عن المذنب هالي.

وكان إطلاق الرحلة (إس تي إس إل) التي قام بها طاقم مكون من سبعة رواد فضاء هم: (فرانسير آر، مايكل جي، الدكتورة جوديت أي - ثاني رائدة فضاء في العالم -، إليسون إس، الدكتور رونالد إي، جريجوري بي، إس كريستا مكأوليف)، قد تأجل ثلاثة مرات.

وبعد إنطلاق المكوك تشالنجر ووصوله لمسافة ثلاثة عشر كيلومتر في مدة مقدارها 73 ثانية، حدث الانفجار المروع وتحول إلى كتل من الحديد والنار وسقطت بعض الأجزاء في المحيط في مشهد محزن ومؤلم.

وبعد البحث في سبب الحادث، اتضح أن ناسا وقعت في خطأ أثناء تصميم المكوك رغم تحذير المهندسين، حيث تم ربط أجزاء المكوك بدوائر من المطاط، مما أدى إلى تفكك المكوك في الجو بعد تشقق دوائر المطاط في درجات الجو منخفضة الحرارة، واندفاع المكوك السريع، وبعدها اتخذت ناسا سياسة استشارة المهندسين في صلاحية المكوك من عدمه.

كما تكون المكوك من مادة (Sta – 099) والتي لم تكن مستخدمه من قبل في مجال الطيران الفضائي، ولكن خبراء ناسا رأوا ان استخدامها سيكون أقل تكلفة وأكثر نجاحاً، وتم تطبيقها لأول مرة على تشالنجر، بالإضافة إلى أن تشالنجر كان أقل من ناحية الحماية الحرارية من المكوك السابق له كولومبيا، وأيضاً الأجنحة لا تتفق مع سطح المكوك واضطر الفنيون لإصلاحه بطرق متعجلة قابلة للنهاية.